プレイヤーは子犬と触れ合いながら飼育生活を楽しむ
『柴&フレンズ』には柴犬など5犬種が登場（進行により他バージョンの犬も解禁可能）
タッチペンとマイクを活用してしぐさや芸を教えることができる
食事・洗浄・散歩・遊びなど、リアルな犬の世話が楽しめる
犬は最大3匹まで部屋で飼育可能（預け先あり）
犬のセリフや動きが非常にリアルで癒し効果が高い
死亡や成長の概念はなく、ずっと子犬のまま
散歩ではリード操作で道を選び、他の犬やアイテムと出会う
散歩中に排泄・アイテム拾得などもあり、テンポにやや難あり
散歩後はしばらく行けなくなるため計画性が必要
フリスビーや縄跳び、シャボン玉など多彩なおもちゃが使える
「お喋りインコ」や「ラジコン」などマイク・DS機能を活用したギミックあり
「マリオカート」のキャラ玩具も登場し、専用BGM付きで走らせて遊べる
各種大会（フリスビー、アジリティ、しぐさ）に出場可能
アジリティは練習すれば攻略しやすく、効率的に賞金を稼げる
ドッグコンテストはマイクの認識に難があり誤動作が起きやすい
フリスビーは1ミスも許されない上に賞金が少ない
初期資金が少なく、お金のやりくりが厳しい序盤バランス
アイテムの売却や大会での賞金で資金を得る必要がある
高額な金塊や隕石などは売却可能なアイテムとして存在
すれちがい通信で他の犬種やアイテムを入手可能
すれちがいではプロフィールやプレゼントの交換もできる
グラフィックはDS初期とは思えぬほどリアルで評価が高い
子犬の表情・動き・鳴き声などが非常に丁寧に作り込まれている
各バージョンで登場犬・アイテムが異なるが、最終的に全開放可能
ゲームを起動しなくても内部では時間が経過し、掃除などが必要に
犬を手放すと好感度が下がり、再入手も困難なため慎重な選択が必要
「育成」ではなく「コミュニケーション」が主軸であるため、飽きやすい人には不向き
初期DSの普及に大きく貢献し、全世界でシリーズ累計2000万本以上を販売