シリーズ第4作目：「オロチ編」の最終章にあたり、ストーリーの盛り上がりが特徴。
対戦格闘ゲーム：アドバンスト（ADV）モードとエクストラ（EX）モードの2種類のシステムを採用。
参戦キャラ：9チーム+2キャラ+隠しキャラ6人、合計35人が使用可能。
人気投票枠：「ファミ通」「ゲーメスト」「ネオジオフリーク」の読者投票で選ばれた3キャラが参戦。
バランスの不安定さ：キャラ間の性能差が大きく、強キャラと弱キャラの格差が顕著。
必殺技の暴発：コマンド入力の認識が甘く、意図しない技が出やすい。
永久コンボの存在：テリー、京、山崎などが簡単に無限コンボを決められる。
暴走庵の圧倒的性能：ゲームバランスを崩壊させるほどの強さで、「暴走ゲー」と揶揄される。
覚醒レオナ：暴走庵ほどではないが、スピードと攻撃力が高い強キャラ。
強キャラの台頭：庵、ジョー、チャン、紅丸、マリーなどが強力。
弱キャラの不遇：真吾、ビリー、アンディ、舞、ユリなどは性能が低い。
コマンド投げの強さ：発生が速く、失敗しても通常技が出るためリスクが低い。
バグの多さ：「Task Over!」エラーが発生し、ゲームが止まることがある。
BGMの削減：多くのステージが環境音のみになり、従来のチーム単位のBGMが廃止。
勝利メッセージの削除：演出面が簡素になり、試合後の楽しみが減った。
ストーリー演出は評価が高い：オロチ編のクライマックスとしての盛り上がりがある。
CPU戦の難易度は低め：ラスボスのオロチは過去作と比べると弱い。
ADVモードの基礎完成：ゲージストック制やシステムの発展が次作以降に影響。
特殊エディットチーム：特定のキャラ編成でクリアすると隠しエンディングが見られる。
イントロの掛け合い増加：キャラクター間の掛け合いが多く、細かい演出が豊富。
ゲームセンターでの対戦事情：一部店舗では暴走庵などの使用が禁止されることもあった。
ネオジオCD版：ラウンド間のロード時間が長く、BGMがアレンジ版に変更。
セガサターン版：1MB拡張RAMを使用し良移植だが、ロード時間が長め。
プレイステーション版：劣化移植だが、オロチがプレイヤーキャラとして使用可能。
PS4/Steam版（GLOBAL MATCH）：オンライン対戦機能を追加したが、ゲームバランスはそのまま。
ネオジオポケット版：「R-1」として発売、キャラ削減があるが原作再現度は高い。
アドベンチャー作品：KOF'97のストーリーを基にした『KOF京』がPSで発売。
評価の分かれる作品：ストーリーとキャラの多さは評価されるが、バランスや演出面に問題あり。
シリーズの転換点：KOFシリーズの中でも特に人気が高いが、格闘ゲームとしての完成度は低め。
次作への影響：本作の反省を生かし、バランス調整された『KOF'98』が登場。